Puberdade precoce é definida como o desenvolvimento de características sexuais secundárias antes dos oito anos de idade na menina, ou antes dos nove anos no menino. Nas meninas é caracterizada pelo surgimento do broto mamário e nos meninos pelo aumento do volume testicular.
A puberdade precoce pode ser de origem central ou periférica. A puberdade precoce central ocorre quando há uma ativação do eixo hormonal hipotálamo-hipófise-gônadas. Na puberdade de origem periférica não há alteração do eixo hipofisário, mas um aumento dos níveis de estrogênio ou testosterona, que atuam diretamente estimulando as gônadas.
Nas meninas predomina a puberdade precoce de origem central de causa idiopática, ou seja, sem uma causa conhecida. Sabe-se que as meninas com baixo peso ao nascimento, obesas ou expostas a substâncias químicas que alteram os estrogênios apresentam um risco maior para desenvolver puberdade precoce. Outras causas menos frequentes são tumores do sistema nervoso central. Em relação aos meninos, a maioria apresenta uma causa orgânica, principalmente tumores do sistema nervoso central e testículos e todos devem ser investigados.
Uma puberdade pode iniciar-se em idade absolutamente normal e ser patológica, enquanto pode iniciar-se em idade mais precoce e ser normal. Um aspecto que deve ser observado é a velocidade dos eventos puberais: uma puberdade que evolua muito rapidamente, mesmo em idade normal, pode ser patológica e merece investigação.
Qualquer criança que tenha sinais de puberdade precoce ou puberdade rapidamente progressiva deve ser avaliada por um especialista para verificar se há necessidade de alguma intervenção.